La sonde Europa Clipper a quitté la Terre ce lundi 14 octobre 2024, à 18 h 05 heure française. L'engin de 6 tonnes a été propulsé par une fusée Falcon Heavy de Space X dans un ciel sans le moindre nuage au-dessus de l'aire de lancement 39A du centre spatial Kennedy, sur la côte est de la Floride. Après une ascension de 2 min 45 s, les deux boosters latéraux se sont séparés pour retomber dans l'océan Atlantique.
L'étage central a poursuivi sa propulsion environ 1 minute de plus avant de se séparer lui aussi. Ces trois boosters comptant chacun 9 moteurs Merlin n'ont pas été récupérés cette fois. Ils ont utilisé tout leur carburant pour donner un maximum d'élan à Europa Clipper.
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Le second étage a placé la sonde sur une orbite parking, puis s'est rallumé 40 minutes plus tard pour la pousser sur une trajectoire interplanétaire.
Arrivée sur Jupiter en 2030
Une heure et huit minutes après le décollage, Europa Clipper était séparée du second étage et communiquait parfaitement avec le centre de contrôle sur Terre.
Elle navigue maintenant sur une orbite solaire. Grâce à la puissance de la fusée Falcon Heavy, elle va rattraper et dépasser la sonde européenne JUICE, partie le 14 avril 2023, et la dépasser pour arriver autour de Jupiter en avril 2030. Alors elle se placera sur une orbite qui lui permettra de survoler à de nombreuses reprises la lune glacée Europe, qu'elle doit explorer en priorité.
