Après 33 ans de traque, les astronomes pensent avoir bel et bien débusqué l’étoile à neutrons tant convoitée dans le Grand nuage de Magellan. Tant convoitée car il ne s’agit pas de n’importe quelle étoile à neutrons. Mais celle née au moment de la supernova SN 1987A, elle-même particulière, car en s’illuminant en 1987 dans le ciel austral, elle devenait la dernière supernova visible à l’œil nu.
Pour preuve de l’existence de l’étoile à neutrons, baptisée NS 1987A (NS pour « neutron star », à ne pas confondre avec SN pour « super nova »), les chercheurs s’appuient sur deux éléments. Premièrement, des observations à très haute résolution de la supernova, réalisées par le radiotélescope géant européen ALMA, depuis les Andes chiliennes. Deuxièmement, des simulations publiées le 30 juillet 2020 dans The Astrophysical Journal par l’équipe de Dany Page, spécialiste des étoiles à neutrons à l’UNAM (Mexico, Mexique). Cette étude prédit la position exacte à laquelle l’étoile à neutrons devrait se trouver, ainsi que sa température, qui atteint 5 millions de degrés. Deux données parfaitement compatibles avec les observations de l’observatoire ALMA, qui depuis plusieurs mois, perçoit au centre de SN 1987A, une tâche brillante de poussière et de gaz. Brillante et donc vraisemblablement chauffée de l’intérieur par ladite étoile à neutrons, comme nous vous l’expliquions en décembre dernier.
Credit: ALMA (ESO/NAOJ/NRAO), P. Cigan and R. Indebetouw; NRAO/AUI/NSF, B. Saxton; NASA/ESA
La plus jeune étoile à neutrons
Faute de pouvoir obtenir une image directe de NS 1987A, astre ultra dense dont le diamètre est estimé 25 km, les observations d’ALMA recoupées aux simulations sont à ce jour les preuves les plus robustes de sa présence. Née le 23 février 1987, soit le même jour que SN 1987A et donc âgée de 33 printemps, NS 1987A serait tout simplement la plus jeune étoile à neutrons jamais découverte.
Plongeon au coeur du Grand nuage de Magellan pour y trouver SN 1987A
Credit: NASA, ESA, and G. Bacon (STScI)
