Lorsqu'elles approchent de la fin de leur vie, les étoiles de moins de 8 masses solaires entrent dans une phase d'instabilité et éjectent peu à peu leurs couches externes pour former une nébuleuse planétaire. Parfois, comme ici IRAS 13208-6020, dans la constellation du Centaure, cette éjection s'effectue dans des directions privilégiées et l'étoile semble déployer des ailes !
Ces ailes de gaz (en fait, des tubes) ne brillent pas par elles-mêmes. C'est le rayonnement de l'étoile centrale, plus intense à mesure que celle-ci se contracte en naine blanche, qui les illumine.
Les nébuleuses planétaires, dont on observe ici une naissance, ne durent que quelques milliers à quelques dizaines de milliers d'années. Elles peuvent prendre des formes déroutantes (voir l'exemple d'IRAS 23166+1655) Celle-ci a été photographiée par le télescope spatial Hubble.
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David Fossé, le 6 juin 2011
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