Cette étonnante spirale n'est pas une galaxie, mais les prémices d'une nébuleuse planétaire, c'est-à-dire l'enveloppe gazeuse d'une petite étoile en fin de vie.
D'une taille apparente à peine supérieure à celle de Saturne (20" d'arc), cet objet, connu sous le nom d'Iras 23166+1655, vient d'être détaillé à l'aide du télescope spatial Hubble.
Enveloppée dans un disque de poussières, l'étoile centrale est invisible. Les astronomes naviguent donc en aveugle pour expliquer la structure singulière de cet objet.
La forme spirale suggère une origine périodique au phénomène. En effet, le gaz s'éloigne à la vitesse de 50 000 km/h et 800 ans séparent l'émission du gaz entre deux bras. Cette périodicité s'expliquerait par l'existence d'un système binaire au centre. Dans cette hypothèse, les deux étoiles tourneraient l'une autour de l'autre avec une période de 800 ans.
L'évolution en nébuleuse planétaire est le sort réservé aux étoiles dont la masse est comprise entre 0,5 et 8 masses solaires. Le ciel regorge d'exemples spectaculaires de cette transformation, les plus connus sont M27, M57 et Helix.
Jean-Luc Dauvergne, le 6 septembre 2010
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