Le télescope spatial infrarouge Spitzer a surpris une étrange éruption de poussière que les astronomes interprètent comme le résultat d'un choc entre deux gros astéroïdes. La scène se déroule à 1200 années-lumière de la Terre, autour d'une étoile de la constellation des Voiles appelée NGC 2547-ID8.

Une étoile sous surveillance
Agée de 35 millions d'années, cette jeune étoile était déjà connue pour être entourée de poussières. Comme des variations dans la quantité de poussière observée avaient été enregistrées, les astronomes avaient entrepris de la surveiller quasi-quotidiennement avec le télescope spatial infrarouge Spitzer à partir de mai 2012. Ces changements laissaient en effet suggérer qu'une collision était en cours.

Un événement exceptionnel
Mais la situation a radicalement changé. A partir d'août 2012, il est devenu impossible de viser l'étoile avec Spitzer car celle-ci était trop proche du Soleil. Dès que les observations ont pu reprendre, en janvier 2013, les astronomes ont eu la surprise de voir que l'étoile était entourée d'une énorme quantité de poussières. Celles-ci obscurcissaient le rayonnement visible de NGC 2547-ID8 et augmentaient son rayonnement infrarouge. Puis, au fil des mois, ce nuage s'est lentement dispersé, les poussières qui le composaient étant repoussées loin de l'astre. Une telle évolution confirmait l'hypothèse de la collision de deux gros astéroïdes.

L'illustration ci-dessus indique l'évolution de la quantité de poussière autour de l'étoile NGC 2547-ID8 résultat de la collision de deux astéroïdes dans l'intervalle pendant lequel l'astre ne pouvait être observé. Crédit : NASA/JPL-Caltech/University of Arizona.

Les résultats de collisions d'astéroïdes ont déjà été observés. Notamment à petite échelle dans le Système solaire en 2010 et en 2013. Des tores de poussière ont aussi été vus autour d'étoiles, comme KH 15D ou Epsilon du Cocher. Mais c'est la première fois que des astronomes observent un astre avant et après un tel événement.