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Les étonnants geysers d'Encelade proviennent d'une zone profonde du satellite de Saturne. C'est ce que révèle une étude menée grâce aux observations de la sonde Cassini.
Découverts en 2005, ces panaches sont composés de fines particules glacées et de vapeur d'eau. Ils se forment au-dessus des stries qui sillonnent la surface d'Encelade.
Jusqu'ici, on supposait que les forces de marées, dues à la puissante gravité de Saturne, entraînaient des frottements au niveau des failles et provoquaient un réchauffement du sol faisant jaillir ces geysers.
Grâce aux données de Cassini, la planétologue Carolyn Porco, responsable de l'imagerie de la sonde, et son équipe ont confirmé que les sources des geysers correspondaient à la fois aux mouvements du sol dus aux forces de marées et à des points chauds à la surface d'Encelade.
Cependant, contrairement à ce que l'on supposait, « ce n'est pas le réchauffement du sol qui entraîne les geysers », précise Carolyn Porco. C'est l'inverse. L'équipe a en effet remarqué que certains geysers, plus petits et isolés, s'alignaient sur des points chauds qui n'étaient pas suffisamment importants pour provenir du frottement du sol. En fait, c'est la condensation en glace de la vapeur d'eau venue des profondeurs qui, en dégageant de la chaleur, donnerait naissance aux points chauds.
Ces jets ne sont donc pas uniquement un phénomène de surface. Ils proviennent certainement de la mer présente sous le sol glacé d'Encelade
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