Le 11 août 2008, la sonde Cassini est passée à 50km de la surface d'Encelade, l'un des satellites de Saturne. À cette occasion, elle a pris plusieurs photos de son pôle Sud, avec une résolution de 10m par pixel.
Les premières images du survol révèlent de nombreux blocs de glace au sein d'une région très tourmentée par une série de failles.
Dès 2005, la sonde spatiale avait repéré des geysers d'eau qui s'en échappaient jusqu'à des centaines de kilomètres d'altitude. Ce sont d'ailleurs ces jets qui alimentent l'anneau E de Saturne.
Recherche de geysers actifs
Dans les jours à venir, les scientifiques de la mission vont étudier leurs images afin de savoir si l'une d'elles montre un geyser actif en gros plan.
Encelade ne mesure que 500km de diamètre. Couvert de glace, c'est l'un des objets les plus brillants du Système solaire. Selon les modèles, ses geysers en activité seraient dus aux forces de marées qui, en échauffant ses entrailles, permettent l'existence d'eau sous forme liquide.
Ci-dessous, quelques-unes des premières images de la région polaire sud d'Encelade,
envoyées par Cassini lors de son survol du 11 août 2008.
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