Sous les traits de ce nuage rouge sans étoile, auriez-vous reconnu la célèbre galaxie du Triangle, M33 située à 3 millions d'années-lumière?
Ce cliché du télescope spatial Herschel ne montre qu'une facette de cette galaxie proche : il s'agit de ses nuages de poussières. Avec son miroir de 3,6m, le satellite a observé sa cible dans l'infrarouge lointain, un domaine dans lequel les étoiles plus chaudes ne sont pas visibles. M33 en devient méconnaissable.
Les couleurs correspondent à des températures : en rouge, les régions à -230°C, en vert les zones à -200°C et en bleu à -90°C. La zone la plus dense en haut à gauche est NGC604. Il s'agit d'une gigantesque nébuleuse facilement reconnaissable sur les photos prises dans le visible.
Ce nuage d'hydrogène, le plus grand de toutes les galaxies du Groupe local, est 40 fois plus gros que la célèbre nébuleuse d'Orion ! Dès 1784 il avait été repéré par William Herschel. C'est pour rendre hommage à cet astronome que l'Europe a choisi le nom de Herschel pour son télescope spatial infrarouge, en service à partir de 2009 jusqu'à épuisement de son liquide cryogénique en 2013.
JL Dauvergne, le 28 juillet 2014
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