La mission du satellite infrarouge Wise (Nasa) est terminée depuis tout juste deux ans. Mais les scientifiques continuent d'en exploiter les données. L'une des cibles du satellite a été la nébuleuse d'Orion, ou M 42, dont cette image vient d'être rendue publique.
Après la Lagune (M 8), les Pléiades (M 45), les galaxies M 81 et M 82, les nuages du Cœur et de l'ame ou encore la célèbre M 31, Wise a donc tiré le portrait de l'une des plus belles nébuleuses de la voûte céleste. Sa vue infrarouge, qui couvre ici un champ de 100 années-lumière de côté, met bien en évidence les cavités creusées dans le nuage de gaz par le rayonnement ultraviolet des étoiles récemment formées. Toute la partie centrale, en blanc, est surchauffée par ces jeunes astres. En rouge, les poussières et en vert, le gaz émettent une part de l'énergie qu'elles reçoivent. Mais ces régions sont considérées comme froides.
Wise, lancé en décembre 2009, a exploré toute la voûte céleste. Parmi ses objectifs : la découverte d'astéroïdes aux orbites proches de celle de la Terre, comme 2010 SO16.
Philippe Henarejos, le 6 février 2013.
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