À quelques heures de la satellisation de la sonde Dawn autour de Vesta, prévue le 16 juillet 2011, à 7 h (heure française), la Nasa a diffusé la meilleure vue de l'astéroïde obtenue à ce jour. Réalisée le 9 juillet, depuis une distance de 41 000 km, on y distingue parfaitement cratères, zones brillantes et des stries qui rappellent celles de Phobos. Le 20 juin 2011, à 155 000 km de distance, elle avait réalisé un petit film de la rotation de Vesta.
Dawn a été lancée en septembre 2007 et est aujourd'hui à 188 millions de kilomètres de la Terre. Demain, lors de sa mis sur orbite, la sonde ne sera plus qu'à 16 000 km de l'astéroïde de 530 km de diamètre. Le premier contact radio avec les ingénieurs de la Nasa est prévu le 17 juillet, à 8h30.
En juillet 2012, Dawn s'échappera de l'influence de Vesta pour rejoindre Cérès. C'est la première sonde à se mettre sur orbite autour d'un objet de la ceinture d'astéroïdes. Découvrez le détail de la mission de Dawn dans le Ciel & Espace de juillet 2011.
David Fossé, le 15 juillet 2011
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