Des vestiges de la sonde Mars 3, lancée par l'Union soviétique en 1971, viennent peut-être d'être retrouvés grâce à Mars Reconnaissance Orbiter (MRO).

En épluchant les images à haute résolution de la sonde américaine, des passionnés russes ont découvert dans le cratère Ptolémée ce qui pourrait être le parachute, les rétrofusées, le bouclier thermique et l'atterrisseur de Mars 3, première sonde à avoir envoyé des données depuis le sol martien.

MRO s'était déjà illustrée par ses vues, depuis l'orbite, des rovers Curiosity, Spirit et Opportunity, et de la sonde Phoenix.

Archéologie spatiale

Les premiers indices ont été trouvés le 31 décembre 2012 sur des images datées de novembre 2007. Vitali Egorov, qui anime une communauté internet russe consacrée à Curiosity, avait demandé aux internautes d'y rechercher Mars 3. Il avait auparavant simulé ce à quoi la sonde devait ressembler sur les images (publiques) de la caméro HiRise de MRO : « Je voulais attirer l'attention des gens sur le fait que l'exploration martienne était désormais accessible à tous. »

Tailles attendues et observées des composantes de la sonde Mars 3. © Nasa/JPL/Univ. of Arizona.

Sur les images de 2007, comme sur celles réalisées en mars 2013 pour confirmation, une tache brillante de 7,5 m de diamètre se détache dans la zone d'atterrissage supposée de Mars 3 (45° Sud, 202° Est). Ce pourrait être son parachute, qui entièrement déployé faisait 11 m.

Le module de descente et ses rétrofusées étaient attachés à l'atterrisseur avec une chaîne, qui semble effectivement visible sur les images de MRO. Deux autres taches claires dans le sable correspondent par ailleurs aux tailles attendues de l'atterrisseur et du bouclier thermique, partiellement ensablé.

Mars 3, qui a atterri sur la planète rouge le 2 décembre 1971, était l'une des deux sondes martiennes lancées par les Soviétiques cette année-là. Tandis que Mars 2 s'était écrasée, Mars 3 avait réussi son atterrissage mais avait cessé d'émettre après 14,5 secondes.

La sonde était notamment dotée d'un étrange petit rover monté sur ski, Prop-M, relié à l'atterrisseur par un câble.

Le petit "rover à skis" embarqué par la sonde Mars 3. Crédit : DR

Pour en savoir plus sur l'histoire de l'exploration de Mars, écoutez ce podcast avec Jacques Villain, historien de l'Espace, sur Ciel & Espace Radio.