Une roche lunaire à la Maison Blanche

En prenant ses fonctions à la Maison Blanche, Joe Biden n’a pas parlé d’espace. Pourtant, des observateurs attentifs ont remarqué une chose : une roche rapportée de la Lune par l’équipage d’Apollo 17 orne le bureau ovale du nouveau président américain.

S’il s’agit d’un signe sur sa future politique spatiale, il reste à l’interpréter : dès le 20 janvier 2021, jour où il a succédé à Donald Trump à la Maison Blanche, Joe Biden a orné le bureau ovale d’une roche lunaire. Le fait est noté par la journaliste Annie Linskey, dans les colonnes du Washington Post le lendemain de l’investiture. Et il a été signalé sur Twitter par Ellen Stofan, directrice du musée de l’Air et de l’Espace de Washington.

Cet échantillon lunaire destiné à « rappeler aux Américains l’ambition et les réalisations des générations précédentes » repose sur une étagère, tout près d’un portrait de Benjamin Franklin. Dans un communiqué du 22 janvier, la Nasa donne plus de précision sur cet article de décoration pour le moins inhabituel : il a été collecté par Harrison Schmitt et Gene Cernan au pied de North Massif, l’une des montagnes qui entourent le site où s’est posé leur module lunaire en décembre 1972.

L'échantillon lunaire de la Maison Blanche est un fragment d'un bloc de 2,8 kg arraché à un rocher plus gros. Les astronautes Schmitt et Cernan l'ont photographié avant et après sa collecte. © Nasa — L'échantillon lunaire de la Maison Blanche est un fragment d'un bloc de 2,8 kg arraché à un rocher plus gros.
Les astronautes Schmitt et Cernan l'ont photographié avant et après sa collecte. © Nasa.

Répertorié comme l’échantillon n°76015, il a été arraché à un gros rocher qui avait roulé sur le flanc de North Massif par un coup de marteau de Harrison Schmitt. Le rocher en question est lui-même un fragment de Tracy’s Rock, exploré lors de la troisième sortie en scaphandre des astronautes. Ce gros bloc a été éjecté par l’impact d’Imbrium, à des centaines de kilomètres de là, et a dévalé North Massif après l’avoir percuté. Le morceau de 332 g qui réside désormais à la Maison Blanche s’est formé voici 3,9 milliards d’années lors de l’impact qui a créé sur la Lune le grand bassin Imbrium (devenu la mer des Pluies).

**Tracy's Rock, derrière lequel les astronautes ont récolté l'échantillon aujourd'hui en ornement à la Maison Blanche.** © Nasa

Alors que l’équipe de Donald Trump avait poussé pour hâter le programme Artemis censé permettre le retour d’astronautes américains sur la Lune, la présence de ce fragment rocheux indique-t-il une quelconque position de Joe Biden quant à cette ambition ? Pour l’instant, le président démocrate n’a guère fait allusion au programme spatial durant sa campagne. Il ne l’a pas davantage évoqué lors de son investiture. Alors que le premier lancement d’une mission Artemis approche (un essai statique de la fusée SLS vient d’être réalisé), il semble peu probable que l’objectif de retour vers la Lune soit annulé. Toutefois, le calendrier déjà jugé impossible d’un alunissage avant 2024 pourrait être étalé jusque vers 2028 comme prévu avant l’arrivée de Trump à la présidence. Wait and see…