Un télescope spatial chargé de rechercher de petits astéroïdes potentiellement dangereux pour notre planète pourrait être lancé en 2017-2018. Ce serait la toute première mission spatiale financée par des fonds privés.

La fondation américaine B612 (du nom de l'astéroïde dont est originaire le Petit Prince) s'est donné pour objectif de protéger l'humanité d'un éventuel impact d'astéroïde. Elle vient d'annoncer qu'elle allait développer et lancer la mission SENTINEL.

Un satellite pour veiller sur la Terre

Il s'agit d'un télescope spatial infrarouge qui, placé sur orbite autour du Soleil, près de Vénus, devra cartographier la position et la trajectoire de 90% des astéroïdes géocroiseurs (dont l'orbite croise celle de la Terre) dont la taille dépasse 140 mètres.

Ci-dessous, la trajectoire de SENTINEL (Crédit: B612 fondation)

Quelque 5000 bolides dangereux

"L'objectif est surtout de pister les plus dangereux d'entre eux, c'est-à-dire ceux qui frôlent notre planète à moins de 1,5 million de kilomètres (soit l’équivalent de 1% de la distance Terre-Soleil)”, précise Patrick Michel, spécialiste des astéroïdes à l'observatoire de la Côte d'Azur et ancien consultant pour la fondation B612.

“On estime leur nombre à environ 5000", ajoute l’astronome.

Fonds privés pour danger public

Signe particulier: la mission sera financée par des fonds privés (provenant d'industriels, de mécènes...). "Une partie du budget, qui s'élève à quelque 300 millions d'euros pour 5 ans et demi de mission, est déjà réuni, révèle Patrick Michel. La fondation espère aussi avoir un soutien financier de la Nasa, mais ce sera délicat, dans la mesure où l'agence spatiale américaine soutient déjà une mission du même type: NEOcam (Near Earth Object Camera)."

Pour développer SENTINEL, la fondation B612 travaille en collaboration avec la société privée Ball Aerospace, ainsi que l'équipe qui a développé les missions spatiales Spitzer et Kepler.