NGC 3314 est vraiment un objet céleste étonnant : il s'agit en réalité de deux galaxies spirales confondues par un effet de perspective. Une scène unique, qui se déroule seulement à 117 millions d'années-lumière et qui représente une cible « facile » pour le télescope spatial Hubble.
Le même instrument avait déjà photographié les deux galaxies - baptisées NGC 3314A pour la plus proche et NGC 3314B pour la plus éloignée - en 1999 et 2000. Cette fois, à l'aide de clichés pris entre 2002 et 2004 avec la caméra ACS, l'image est plus fine, plus contrastée et plus profonde.
Les deux spirales semblent en collision. En réalité, il n'en est rien. Des dizaines de millions d'années-lumière les séparent puisque NGC 3314A est à 117 millions d'années-lumière alors que NGC 3314B se trouve à 140 millions d'années-lumière. Les scientifiques ont une confirmation visuelle de cette séparation car aucune des deux ne présente les importantes déformations subies par des galaxies en interaction gravitationnelle. Seule NGC 3314A est légèrement déformée par une collision avec une autre galaxie.
Cet alignement de deux spirales est une aubaine pour les astronomes qui peuvent étudier les phénomènes de microlentilles gravitationnelles qui surviennent lorsque des étoiles de la première galaxie occultent celles de la deuxième.
Philippe Henarejos, le 14 juin 2012.
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