On croirait voir une seule galaxie. Il y en a en fait deux sur cette photo du télescope spatial James Webb (JWST). La première, à l’avant-plan, est la sphère blanchâtre au centre de l’image. Son aspect diffus la range dans la catégorie des galaxies elliptiques, au sein desquelles les étoiles ne se sont pas organisées dans un disque plat. C’est en revanche le cas de la seconde galaxie, similaire à notre Voie lactée. Ses bras spiraux fortement déformés entourent le centre de l’image.
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Cette déformation est une prédiction de la théorie de la relativité générale. La masse de la galaxie elliptique, située en avant-plan dans la ligne de visée du JWST, est suffisamment énorme pour courber l’espace autour d'elle. Ainsi, les rayons lumineux qui nous parviennent de la galaxie spirale ont été tordus sur leur trajet. Grâce à cet anneau d’Einstein, nous voyons la spirale autour de l’ellipse, alors qu’elle devrait être cachée derrière.
Joyau austral
Ce magnifique exemple de loupe gravitationnelle a été débusqué dans la constellation australe de l’Hydre mâle, non loin du Petit Nuage de Magellan. En observant avec le JWST un échantillon de 182 amas de galaxies, une équipe de l’université de Liège étudie l’évolution des galaxies pendant 8 milliards d’années. Et y déniche de temps à autre un petit trésor cosmique…
