La rencontre a fait des étincelles ! Ou plutôt, elle a créé quantité de nouvelles étoiles... À 500 millions d'années-lumière de la Terre, dans la constellation du Dauphin, II ZW 96 est une paire de galaxies spirales en train de fusionner, connue de longue date comme appartenant à la classe des galaxies lumineuses infrarouges.
Lors de ce genre d’évènement, les perturbations gravitationnelles engendrées par la rencontre provoquent la déstabilisation des nuages de gaz et de poussières contenus dans les galaxies. Ceux-ci produisent alors plus d'étoiles, tout en se déformant, rendant souvent méconnaissables les belles galaxies spirales en présence.
Ici, c'est surtout la galaxie du dessus qui a fait les frais de la rencontre. Comme en témoigne les filaments vermillons captés par le James Webb Space Telescope grâce à son instrument MIRI, celle-ci a cependant été fructueuse : les zones rouges correspondent au rayonnement des nuages chauffés par d'innombrables jeunes étoiles en train de naître en leur sein.
Cet objet avait déjà été observé par le télescope spatial Hubble. La comparaison des deux images est intéressante. Elle montre d'une part que c'est bien dans les nuages de poussières et de gaz (sombres, sur l’image de Hubble) que se forment les nouvelles étoiles. Et aussi que le Webb, sensible dans l'infrarouge thermique contrairement à Hubble, perçoit des galaxies lointaines (à l'arrière-plan) que son prédecesseur ne pouvait pas voir.
