Ciel & Espace

La vidéo diffusée par l’Agence spatiale européenne le 12 août 2019 montre un petit satellite de 4 m de diamètre en orbite autour de la comète Churyumov-Gerasimenko. Une découverte réalisée par un amateur, sur les images d’archives de la sonde Rosetta.

Il fallait l’œil pour repérer ce petit caillou en orbite autour de la comète Churyumov-Gerasimenko. C’est à l’astrophotographe espagnol Jacint Roger que l’on doit cette découverte. Personne avant lui n’avait repéré ce satellite de Chury sur les images prises par la sonde Rosetta le 21 octobre 2015 (voir vidéo ci-dessous).

La comète était passée au plus près du Soleil quelque deux mois plus tôt, le 13 août 2015. À cette occasion, elle avait connu son maximum d’activité, déployant d’imposants jets de gaz propulsant des tonnes de grains de poussière dans l’espace.

Un rocher de 4 m tourne autour du noyau en rotation de la comète Chury. © ESA/Rosetta/MPS/OSIRIS/UPD/LAM/IAA/SSO/INTA/UPM/DASP/IDA/J. Roger

La trouvaille de Jacint Roger prouve que des blocs plus gros peuvent se détacher du noyau en période d’activité. Ce rocher de matière carbonée, baptisé « Churymoon » par l’ingénieure de l’ESA Julian Marin-Yaseli de la Parra, fait en effet presque 4 m de diamètre.

Observé depuis une distance de 400 km, l’objet n’a été suivi que quelques heures sur son orbite, entre 2,4 et 3,9 km du noyau. Il a été perdu lors de son entrée dans une portion très brillante de la coma — la chevelure de gaz qui entoure le noyau encore actif —, mais les données archivées vont permettre de l'étudier plus en détail. La mission Rosetta nous réserve-t-elle encore quelques découvertes ?