Sale temps pour SpaceX, la société américaine du milliardaire Elon Musk, qui vient de perdre simultanément 40 de ses satellites Starlink, selon une annonce publiée le 8 février 2022 sur son site. Ces engins faisaient partie d’une flotte de 49 unités placée en orbite basse le 3 février 2022, avec un périgée de seulement 210 km d’altitude.

Dès le 4 février, un orage magnétique lié à une tempête solaire touchait la magnétosphère terrestre. La dilatation atmosphérique résultante aurait provoqué un freinage brutal des satellites, leur faisant perdre près de 50 % de leur vitesse. La société privée a précisé que l’orbite basse de ces Starlink a permis de désorbiter plusieurs d’entre eux, tandis que d’autres effectueront leur rentrée atmosphérique au cours des jours et des semaines à venir.

Quarante de ces appareils sont concernés par ces manœuvres. Celles-ci visent à éliminer intégralement des sources de débris spatiaux pouvant endommager d’autres satellites. SpaceX fait néanmoins l’impasse sur les 9 Starlink restants : aucune précision n’a été donnée sur leur état ni sur de possibles opérations de rentrées atmosphériques au cours des semaines à venir.

Série noire pour Starlink

Cette perte massive est un revers pour le programme Starlink. Sur 2 095 satellites envoyés dans l’espace, entre 210 et 220 se seraient abimés dans l’atmosphère suite à des dysfonctionnements ou obsolescences. L’entreprise se targuait, pour sa constellation de satellites, d’un taux de perte inférieur à 5 % en avril 2021. Cette proportion, déjà naturellement supérieure à 9 % avant la perte des 40 nouveaux satellites, dépasse maintenant les 10 %.

Difficile d’estimer le cout financier d’un tel incident. Le prix de construction d’une unité Starlink est estimé entre 250 000 et 500 000 dollars. Les pertes du 4 février pourraient donc valoir plusieurs millions de dollars à SpaceX. Le prochain lancement de Starlink devrait se dérouler le 20 février 2022 depuis cap Canaveral, en Floride.

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