Enfin, la relève arrive ! Pour les trois astronautes qui séjournent à bord de la station spatiale internationale (ISS), le retour sur Terre se profile. Ce 3 décembre 2018, l’équipage qui doit les remplacer a pris le chemin de l’espace sans encombre. La fusée chargée de propulser leur vaisseau Soyouz MS-11 a décollé à l’instant prévu, à 12 h 31, heure légale française, et a gagné l’orbite sans le moindre incident. Après l’échec de la satellisation de Soyouz MS-10 le 12 octobre 2018, ce lancement initialement programmé le 20 décembre a été avancé, ce qui permet aux rotations d’équipages de reprendre.

Le vaisseau russe, qui emporte le Canadien David Saint-Jacques, l’Américaine Anne McLain et le Russe Oleg Kononenko, s’est mis automatiquement sur une trajectoire lui permettant de rejoindre l’ISS en seulement six heures. L’amarrage a eu lieu peu avant 19 h, ce même 3 décembre.

Dès le 11 décembre 2018, Kononenko et Sergueï Prokopyev effectueront une sortie dans l’espace en scaphandre afin d’examiner de l’extérieur le Soyouz MS-09 qui est amarré depuis plus de six mois à l’ISS. En effet, c’est avec ce vaisseau que Prokopyev, Alexander Gerst (astronaute de l’ESA) et Serena Auñon-Chancellor (Nasa) doivent revenir sur Terre après leur séjour prolongé. Or, le compartiment orbital de leur Soyouz souffre d’une fuite d’air — colmatée depuis — à la suite soit d’un impact de micrométéorite, soit d’un dommage causé avant son lancement.

Les deux cosmonautes vont donc sortir dans l’espace pour inspecter l’endroit où a été percé le petit trou et, le cas échéant, récupérer des échantillons du bolide impacteur. Ils verront aussi l’état général du vaisseau qui serait arrivé à expiration de sa durée de vie dans l’espace en janvier 2019.