Les astronomes du monde entier retiennent leur souffle. Le 25 décembre 2021, une fusée Ariane 5 décollera de Kourou en emportant le plus grand télescope spatial jamais lancé. Avec son miroir segmenté de 6,5 m de diamètre recouvert d'or, à l'abri d'un imposant pare-soleil grand comme un court de tennis, le James Webb Space Telescope (JWST) observera l’Univers dans l'infrarouge, plongé dans le vide et le froid (-230°C) à 1,5 million de kilomètres de la Terre...

Comme son célèbre prédécesseur Hubble, avec qui il n’a pas grand-chose en commun, le telescope Webb devrait nous faire faire un bond de géant dans notre compréhension du cosmos. Il produira aussi des images extraordinaires.

Un dossier complet dans le magazine Ciel & espace

“Le James Webb verra des astres 100 fois plus faibles que Hubble” précise l'astrophysicien Pierre Ferruit dans le dossier de 22 pages que nous consacrons au JWST dans notre numéro en kiosque (ou à commander ici, en version papier ou numérique). Pour le responsable scientifique de la contribution européenne au Webb, il faut s'attendre à des découvertes dans pratiquement tous les domaines de l'astronomie.

Le JWST verra les premières galaxies et recherchera les traces des premières étoiles. Il sondera aussi les cocons de poussières où elles se forment secrètement, et analysera pour la première fois l'atmosphère d'exoplanètes aussi petites que la Terre. Dans le Système solaire, il devrait aussi découvrir, entre autres, des milliers de petits corps glacés dans les parages de Pluton et au-delà.

L'astrophysicienne américaine Wendy Freedman nous confie pour sa part qu'elle attend du JWST qu'il résolve le plus grand problème de la cosmologie actuelle : le hiatus sur la mesure de l'expansion de l'univers.

Six podcasts en partenariat avec l'ESA

Pour compléter la lecture du magazine, nous diffusons une série de six podcasts enregistrés en partenariat avec l’Agence spatiale européenne (ESA), associée à la Nasa pour cette mission hors-norme. Six astrophysiciennes et astrophysiciens impliqués dans la mission se sont confiés à notre micro sur leurs espoirs, les difficultés traversées pour mettre au point le Webb, et bien sûr les mystères qu'ils comptent résoudre avec ce bijou de technologie. Vous pouvez les écouter en vous rendant sur cette page, et même télécharger les podcasts pour les écouter tranquillement en vous rendant sur notre page Soundcloud dédiée. 

Le jour du lancement, un direct sur Twitch

Bien sûr, le jour J, il ne faudra pas rater le lancement sous haute tension du Webb, un instrument qui a tout de même coûté près de 10 milliards de dollars ! En compagnie de notre invité Mathieu Chaize, ingénieur sur Ariane, nous commenterons le lancement en direct sur notre chaîne Twitch. Notez le rendez-vous !

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