Les astronomes avaient déjà observé des disques de poussière et de gaz autour de jeunes étoiles, signes que des planètes étaient sur le point de se former. Ils avaient aussi déjà photographié quelques planètes en orbite autour d’étoiles proches. Mais ils n’avaient encore jamais vu une planète en cours d’assemblage dans un disque de poussière ! Cette image étonnante, ils la doivent à l’un des quatre télescopes de 8,2 m du Very Large Telescope, installé sur le mont Paranal, au Chili. Grâce à un nouveau dispositif d’optique adaptative, qui élimine le brouillage des images induit par l’atmosphère terrestre, il a été possible de discerner la masse brillante de l’embryon planétaire non loin de l’étoile naine PDS 70, située à 370 années-lumière dans la constellation du Centaure.
Cette planète en devenir, nommée PDS 70b, est plus massive que Jupiter et se trouve aussi loin de son étoile qu’Uranus du Soleil (donc, environ à 2,8 milliards de km). Sur l’image, l’étoile centrale nommée PDS 70 n’est pas visible car elle est occultée par un coronographe afin de ne pas éblouir les instruments.

L’enfance d’une géante gazeuse

La détection de cet objet est une prouesse technique réussie par l’instrument SPHERE dans la droite ligne de son image récente de la surface de l’astéroïde Vesta. Mais il y a plus : il a été possible d’obtenir un spectre lumineux de la planète, et celui-ci montre qu’il s’agit d’une géante gazeuse. Ces données vont à présent devoir être comparées aux modèles de formation des étoiles afin de les affiner.