Alors que la sonde New Horizons s’éloignait de Pluton et de son satellite Charon le 15 juillet 2015, elle a regardé en arrière vers les deux astres qu’elle venait de croiser. Le but de cette photo ? Voir si de la matière s’échappait d’un des deux corps, comme sur Encelade par exemple. Ou encore s’assurer que Charon n’a pas du tout d’atmosphère même très faible, comme le laissaient penser les observations depuis le sol. Ces photos ne sont publiées que maintenant car il s’agit d’une mosaïque de plusieurs images, et un traitement poussé a dû être fait pour réduire le bruit et supprimer les reflets parasites. Les bandes noires correspondent à des zones non balayées par la caméra haute résolution LORRI.
Charon apparaît en fin croissant ; le Soleil se trouve hors du champ, sur la droite. Sa partie nocturne est éclairée par Pluton — c’est l’équivalent de la lumière cendrée visible sur la Lune quand elle est en croissant. Pluton se montre sous la forme d’un anneau en raison de son atmosphère. Elle est ténue, mais c’est suffisant pour qu’elle diffuse la lumière du Soleil sur toute la circonférence de la planète naine.
Cette photo diffusée par le chercheur Tod R. Lauer précède une série de publications à venir ces prochaines semaines à propos du survol de Pluton.
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le magazine Ciel & espace n°569, de février-mars 2020 et l’Almanach du ciel 2020
