Au cœur des geysers d’Encelade

Ce cliché a été pris peu de temps après le survol d’Encelade par Cassini. Il montre les jets de matière issus des geysers. Ces nuages de gaz ténus se dévoilent uniquement à contre-jour. Crédit : NASA/JPL/Space Science Institute
La sonde Cassini a survolé Encelade à seulement 100 km d’altitude, le 2 novembre 2009. Ce passage n’est pas le plus rasant de la mission. L’engin s’était déjà approché à seulement 25 km du satellite de Saturne. Mais le 2, Cassini a traversé les “plumes” de matière issues des geysers du satellite glacé. Objectif : mesurer la taille, la charge électrique et la vitesse des particules s’échappant ainsi du sol. Les résultats, publiés prochainement, aideront à comprendre les mécanismes permettant à un si petit satellite d’être actif. Même si ce n’était pas le but principal de ce survol, la sonde a tout de même obtenu de belles photos du satellite à contre-jour, avec ces geysers. Quelques vues détaillées ont également été réalisées à environ 10 000 km de distance. Pour admirer des clichés plus fins, il faudra attendre le prochain survol d’Encelade, le 21 novembre 2009. Celui-ci sera consacré à l’imagerie haute résolution, avec une finesse de détail de 12 m par pixel !
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