1,8 milliard de pixels… Jamais panorama réalisé à la surface de Mars n’avait exhibé une telle définition. Après l’assemblage de plus de 1000 images prises en haute résolution par le rover Curiosity, la Nasa a dévoilé cette vue à 360° — la gauche et la droite se connectent — dans laquelle il est possible de zoomer à n’en plus finir.
La prise de vue remonte à fin novembre 2019. Avant de quitter quelques jours le Jet Propulsion Laboratory pour célébrer Thanksgiving, les ingénieurs du centre de contrôle californien ont envoyé une longue série de commandes à leur rover. Contraint de rester immobile entre le 24 novembre et le 1er décembre, Curiosity en a profité pour faire usage de sa Mastcam, dont les deux ouvertures carrées se situent en haut de son mât. À chaque fois, les photos ont été prises entre midi et 2 h, heure locale, afin que les conditions d’éclairage soient les mêmes. Réparti sur quatre jours, le shooting photo a duré au total 6 heures et demie.
Tourisme d’altitude
Du fait du lent déplacement de Curiosity, le décor est naturellement le même que celui de ses derniers panoramas. Nous sommes à l’intérieur de l’immense cratère Gale, dans lequel le rover de la Nasa s’est posé le 6 août 2012. D’un diamètre de 154 km, son contour est délimité par une chaîne de montagnes, visibles au loin, qui peuvent atteindre 2000 m d’altitude.
En bas des cimes, à gauche de l’image, on découvre le cratère Slangpos, nettement dessiné malgré sa distance de plus de 30 km. Ce cratère dans le cratère arbore un diamètre de 4,8 km. Enfin, on discerne en haut à droite du panorama le sommet du mont Sharp, dont le rover a entrepris l’ascension en avril 2017.
Depuis cette date, les flancs de la montagne servent de parfait belvédère à Curiosity, surplombant le paysage chaque fois d’un peu plus haut. Dorénavant à plus de 327 m, l’astromobile bénéficie d’un meilleur point de vue qu’un touriste photographiant Paris depuis le sommet de la tour Eiffel.
Visite guidée (en anglais) dans le panorama martien © Nasa/JPL
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le magazine Ciel & espace n°570, d’avril-mai 2020
