Le 29 mars 2019, la sonde de la Nasa Osiris-Rex a pris une vue rapprochée du bloc de roche surnommé « Boulder n°1 » à la surface de l’astéroïde Bennu, large de 500 m. Cette vue prise à seulement 3,6 km de la surface est fort détaillée. Le champ de vision ne fait que 52 m et montre ce bloc haut de 20 m. Sa hauteur est comparable avec celle d’un immeuble de 5 à 6 étages. C’est le plus gros rocher vu à la surface de l’astéroïde. Il a donc été choisi comme point de référence en latitude et en longitude pour étudier l’astre. Par ailleurs, ses abords, comme la quasi-totalité de la surface de Bennu, sont faits d’un véritable chaos de roches anguleuses qui fait penser aux éboulis rencontrés sur les flancs de nos montagnes.

Cette étude détaillée est particulièrement utile car Bennu n’est pas un astéroïde comme les autres. Il fait partie de la famille des Apollon, c’est-à-dire que son périgée est situé à l’intérieur de l’orbite de la Terre. Du coup, il croise régulièrement la Terre et appartient donc à ceux qui présentent des menaces potentielles sérieuses. Il figure même en bonne place dans la liste des corps les plus dangereux pour la Terre. Il occupe la 3^e marche du podium selon les critères de l’échelle de Palerme, avec une chance sur 2700 de percuter la Terre entre 2175 et 2199. En cas d’une éventuelle collision, connaître sa structure et sa composition est particulièrement utile pour évaluer sa dangerosité potentielle.

Par ailleurs, un retour d’échantillons sur Terre est prévu pour 2023 et permettra d’en savoir plus sur son origine, et la formation du Système solaire. De nombreuses autres images de la surface de Bénou sont à découvrir sur le site de la mission Osiris-Rex.