Osiris-Rex commence son étude de l’astéroïde Bennu

La sonde de la Nasa Osiris-Rex débute sa mission scientifique autour de Bennu. Parmi ses objectifs, cartographier l’astéroïde et surtout en collecter des échantillons pour les envoyer sur Terre.

Le 3 décembre 2018, la sonde américaine Osiris-Rex a atteint son objectif, l’astéroïde Bennu, après un voyage de plus de deux ans et 2 milliards de kilomètres parcourus. À terme, l’objectif de la mission est de prélever jusqu’à 2 kg d’échantillons de l’astéroïde afin de les étudier dès leur retour sur Terre, à l’instar de la sonde japonaise Hayabusa 2 avec l’astéroïde Ryugu.

Osiris-Rex se trouve à présent à 19 km de la surface de Bennu et est prête à débuter sa mission scientifique. Elle doit commencer son étude préliminaire de l’astéroïde en survolant ses pôles Nord et Sud ainsi que sa région équatoriale. Le 31 décembre 2018, la sonde se rapprochera jusqu’à 7 km de la surface de Bennu, avant de se mettre définitivement en orbite.

Phase d'approche d'Osiris-Rex vers Bennu. Entre le 17 août 2018 (première image de l'animation) et le 27 novembre (dernière image),
la sonde a parcouru 2,2 millions de kilomètres. © Nasa/Goddard/University of Arizona

En plus de la collecte d’échantillons, Osiris-Rex doit cartographier la surface de l’astéroïde, définir ses propriétés physiques et chimiques et mesurer sa déviation orbitale due à la radiation solaire (l’effet Yarkovsky). Dès le début de l’année 2019, la sonde s’approchera à seulement 1,25 km de la surface et déterminera le site de la collecte d’échantillons en février. Une fois les échantillons collectés, Osiris-Rex aura dès lors pour mission de les rapporter sur Terre, en septembre 2023.