Une quarantaine d'étoiles filantes par heure, c'est ce qu'on peut espérer voir dans le ciel nocturne dès le 10 août. Comme chaque année, entre la mi-juillet et la fin août, la Terre coupe la trajectoire de la comète Swift-Tuttle qui est chargée en poussières glacées. En entrant dans l'atmosphère à plusieurs kilomètres par seconde, ces poussières se volatilisent, ce qui crée des étoiles filantes.

L'œil nu pour seul instrument

Pour observer ces phénomènes lumineux éphémères, pas besoin d'un télescope, ni même de paire de jumelles. Une bonne chaise longue, et un peu de patience suffisent. Les étoiles filantes semblent provenir de la constellation de Persée (d'où leur nom) mais elles surviennent en n'importe quelle partie de la voûte céleste. Il suffit donc de regarder le ciel pendant quelques dizaines de minutes pour en voir plusieurs.

Un maximum atténué par la Lune

Le maximum d'activité des Perséides, c'est-à-dire la période où elles sont les plus nombreuses survient cette année entre le 10 et le 14 août. Au cours de ces nuits, il peut apparaître une centaines d'étoiles filantes par heure. Hélas, la Lune, pleine le 13, diffuse une intense clarté qui masque les plus petits bolides. Ainsi, mieux vaut ne pas espérer plus d'une quarantaine d'étoiles filantes par heure.

Swift-Tuttle s'éloigne

La comète Swift-Tuttle, responsable des Perséides, est passée au plus du Soleil (et de la Terre) en 1992. C'est dans les années qui suivent sa venue que le taux d'étoiles filantes est généralement le plus important et atteint plusieurs centaines par heure. Comme sa période s'établit à 135 ans, elle ne reviendra qu'en 2126. Cependant, le spectacle restera très intéressant pendant plusieurs étés encore. Profitez du beau temps qui semble revenir sur la France !

Etoile filante de l'essaim des Perséides photographiée en Bretagne par Laurent Laveder. Crédit : Laurent Laveder/Ciel et Espace Photos