La sonde Phoenix est toujours là, au milieu des plates étendues boréales de Mars. Arrivée dans la région polaire nord de la planète rouge le 26 mai 2008, Phoenix a fonctionné jusqu'au 2 novembre de la même année. Depuis, c'est une épave.
La sonde Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), qui poursuit depuis l'espace sa cartographie de Mars, l'a photographiée le 26 janvier 2012. Sur la plaine boréale où subsistent des plaques de givre, la sonde est bien visible. Son aspect semble ne pas avoir changé depuis le 7 mai 2010, date à laquelle MRO l'avait photographiée pour la dernière fois.
Sur l'image, la sonde est la tache très noire qui se trouve sur la droite, à proximité de ce qui ressemble à un « ruisseau » asséché. Son bouclier arrière, qui a été éjecté pendant la descente en même temps que le parachute, est lui aussi visible à quelques encablures de là, sur la partie gauche de l'image (en noir, entouré de petites taches blanches dont l'une d'elle est peut-être le parachute). Enfin, le bouclier thermique est repérable difficilement sur le bas de l'image, au centre gauche (une tache claire).
En se posant à 68° de latitude Nord, Phoenix a révélé un paysage martien très différent de ceux découverts par les Viking, Mars Pathfinder et les rovers Spirit et Opportunity. La sonde a creusé des tranchées dans le sol glacé et analysé des échantillons. Elle a même aperçu la formation de gouttes d'eau rapidement glacée sous ses pattes.
Philippe Henarejos, le 16 février 2012.
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