Nouvelle désillusion dans la chasse aux wimps, ces énigmatiques particules à la fois massives et furtives censées constituer la matière noire, c'est-à-dire 80% de la matière présente dans l'Univers : au cours de deux séminaires parallèles donnés au Cern et au laboratoire italien du Gran Sasso, les physiciens Manfred Lindner et Elena Aprile ont annoncé le 28 mai 2018 que leur expérience Xenon1T ne voyait toujours rien.
Après 279 jours de prise de données — et suivant le modèle de wimps le plus en vogue —, l'expérience aux 1,3 tonne de xénon liquide aurait pourtant dû détecter deux « événements ». Autrement dit, deux petits flashes provoqués par la collision d'un wimp avec un noyau d'atome.
Abandonner les wimps pour les axions ?
Ce nouveau résultat négatif peut-être interprété de plusieurs manières. Pour l'équipe de Xenon1T, il faut revoir un peu les propriétés des wimps et poursuivre la recherche avec un détecteur plus sensible. Ils s’y préparent : Xenon-nT débutera ses prises de données en 2019. Peut-être parviendra-t-il à saisir l'une des milliards de particules de matière noire qui sont censées traverser chaque mètre carré de notre planète à chaque seconde ? Pour ceux qui n'ont jamais crû à l'hypothèse d'une masse cachée dans l'Univers (par exemple, les tenants de la théorie Mond), c'est une preuve supplémentaire de l'impasse dans laquelle se trouve la physique... Il existe cependant une troisième voie : et si la matière noire était constituée de particules d'un autre genre que les wimps ? Des particules que Xenon1T ne pourrait pas voir ? Suivie notamment par les chasseurs d'axions, cette piste a désormais le vent en poupe.
