Le télescope spatial Hubble s'est tourné une nouvelle fois vers les Antennes, cette spectaculaire collision des galaxies NGC 4038 et NGC 4039, visibles à 65 millions d'années-lumière dans la constellation du Corbeau.
Cette fois, c'est avec sa caméra à grand champ WFC3 qu'il a immortalisé le choc de titans. Sur cette image, les données de la WFC3 ont été associées à celles de la caméra ACS, qui avait fourni il y a quelques années la meilleure image jamais obtenue (à cette époque) des Antennes.
L'image ci-contre présente une qualité encore un cran au-dessus. L'intense gestation d'étoiles provoquée par la compression du gaz interstellaire, à cause de la collision, est visible à la fois sous la forme d'étoiles bleues et de régions de formation stellaire rosées (où l'hydrogène est excité par l'éclat très intense des astres naissants).
Cette frénésie stellaire ne durera qu'un temps : tôt ou tard, le gaz moléculaire qui nourrit la naissance des étoiles s'épuisera. Les étoiles bleues, qui meurent jeunes, laisseront peu à peu place à des astres jaunâtres, puis rougeâtres. Puis, la force de gravitation ayant fait son œuvre, NGC 4038 et NGC 4039 ne feront finalement plus qu'une. De ce splendide feu d'artifice ne restera qu'une paisible galaxie elliptique.
David Fossé, le 12 novembre 2013.
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