L’image peut sembler un peu floue, elle n’en est pas moins impressionnante. Car il s’agit du portrait d’une étoile en phase de supergéante rouge située à environ 160000 années-lumière. Elle a été prise à l’aide du Very Large Telescope en mode interférométrique (VLTI). Cette technique consiste à combiner les images de plusieurs télescopes de 1,8 m de diamètre.
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En une du Ciel & espace 598 : dossier spécial Les limites de l’Univers
Certes, à cette distance, la surface de l’étoile, appelée WOH G64, n’est guère détaillée, mais son environnement proche se révèle. L’équipe de Keiichi Ohnaka, de l’Institut d’astrophysique du Chili, observe cette étoile depuis 2005. Sur cette image réalisée en 2020, elle a mis en évidence un cocon de poussière ovale tout autour de cet astre de 2,8 milliards de kilomètres de diamètre (2000 fois la taille du Soleil). Et cette structure ne semblait pas exister lors des premières observations.
Une supernova en perspective
WOH G64 est une supergéante rouge, comme Bételgeuse dans Orion. C’est une étoile très massive (initialement 25 masses solaires) qui est arrivée en fin de vie. Dans cette phase, elle éjecte assez régulièrement de la matière. Le cocon a ainsi pu être émis dans l’intervalle entre les observations. Et il pourrait expliquer une baisse d’éclat notée par les astronomes : la matière fait écran et amoindrit artificiellement la luminosité de l’astre.
À propos de la forme ovale, et non pas circulaire, du cocon de poussière, l’équipe suppose qu’elle peut être due à la présence d’un compagnon stellaire non résolu dans l’image ou à une émission bipolaire de l’étoile. WOH G64 finira sa vie en explosant en supernova... d'ici peu ou dans quelques millénaires.
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