Cette vue est celle du rover Perseverance ce 21 février 2024. Obtenue à l’aide de deux images de la caméra de navigation du robot de la Nasa, elle semble relativement commune. Pourtant, elle montre ce que des générations de géologues ont rêvé de voir de près : un ancien fleuve martien. En l’occurrence, le sillon qui traverse le champ de part en part a été creusé voici plus de 3 milliards d’années par de l’eau coulant en abondance.

C’est aujourd’hui ce que les planétologues nomment la vallée Neretva. Jadis, ce cours d’eau se déversait dans le grand cratère Jezero, où le rover a atterri voici maintenant 3 ans, le 18 février 2021. Un peu plus loin vers la droite, hors du champ, la vallée se divise en plusieurs ramifications pour former un delta. Perseverance en a exploré plusieurs kilomètres.

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Les aurores boréales, dossier spécial du Ciel & espace 593

Mais la planète Mars a un côté désespérant : même les reliefs laissés par l’érosion de l’eau ont aujourd’hui un aspect terriblement aride. En témoignent les dunes qui ont colonisé le lit de l’ancien fleuve. Les trésors géologiques sont là, sous la poussière accumulée depuis des milliards d’années.

Perseverance devrait maintenant continuer sa route en longeant la vallée Neretva en direction de l’ouest (vers la gauche de l’image). Au moins pour un temps. Ensuite, il pourrait escalader les remparts intérieurs du cratère Jezero sur lequel il aura une vue plongeante.