Le radiotélescope d’Arecibo s’est effondré dans la matinée du 1er décembre, sur l’île de Porto Rico. Malgré une météo clémente, les câbles chargés de soutenir le collecteur de 900 tonnes, situé au foyer du télescope, ont cédé. La structure a effectué une chute de 140 mètres pour venir s’écraser sur la parabole géante de 305 m de diamètre située en dessous. L’incident est survenu entre 7h45 et 8h, heure locale, et n'a fait aucun blessé, selon la National Science Foundation (NSF) qui est propriétaire de l'instrument.
Depuis plusieurs jours, l'accès au site est restreint. Tout particulièrement depuis le 19 novembre, date à laquelle la NSF a pris la décision de démanteler le radiotélescope jugé irréparable. En cause, la rupture d’un premier câble auxiliaire survenue le 10 août qui, dans sa chute, a déchiré plusieurs panneaux de l’antenne. Puis une avarie similaire subie le 6 novembre par un des câbles, principaux cette-fois ci, douchant les espoirs de pouvoir réparer l’édifice âgé de 57 ans. Passée la décision de démolir le radiotélescope, des vols de drones ont permis aux ingénieurs de révéler l'étendue des dommages au niveau des câbles encore attachés aux tours latérales, chargées de soutenir la plateforme. D'après les photos de l'incident (ci-dessous), les sommets de ces tours ont été emportés dans la chute.
En cours d'inspection au moment de la rupture fatale, un drone a d'ailleurs pu filmer l'effondrement pendant qu'il se produisait. En témoigne la seconde partie de cette spectaculaire vidéo, mise en ligne le 3 décembre par la NSF.
Double vidéo montrant l'effondrement d'Arecibo tel qu'il s'est produit le 1er décembre 2020. Crédit : NSF
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