L’image était attendue, et elle s’est faite attendre. C’est finalement peu après minuit, ce 12 juillet 2022, avec plus d'une heure de retard sur l’horaire prévu, que le président des États-Unis Joe Biden en personne a dévoilé la première photo scientifique obtenue avec le télescope spatial James Webb. Celle-ci montre, avec une résolution sans précédent, l’amas de galaxies SMACS 0723, distant de 4,6 milliards d'années-lumière. Par sa masse imposante, cet amas déforme l'espace-temps autour de lui et concentre la lumière de galaxies bien plus lointaines, situées à environ 13 milliards d'années-lumière.
Des détails sur les galaxies les plus lointaines
En fouillant dans ce cliché très profond du ciel réalisé en infrarouge (plus de 12 heures de pose ont été nécessaires), on discerne de nombreux détails dans les galaxies les plus lointaines. Mais également dans celle de SMACS 0723 qui se trouvent à l’avant-plan. Autour de la grande galaxie centrale, on devine notamment un halo peu lumineux qui pourrait correspondre à la lumière d’étoiles ayant été éjectées dans l’espace intergalactique. De nombreux petits objets ponctuels criblent la zone et pourraient être des amas globulaires ou des galaxies naines.
Sur ce champ de la taille apparente d’un grain de sable posé au bout du doigt, bras tendu devant soi (selon l'analogie employée par Bill Nelson, l'administrateur de la Nasa lors de la conférence de presse), il y a quand même quelques étoiles de la Voie lactée, reconnaissables à leurs droites de diffraction.
Cette image donne un aperçu des capacités du télescope à la fois en termes de résolution et de sensibilité. D'autres images doivent être publiées ce 12 juillet 2022 à 16 h.
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