Apep est une étrange nébuleuse. De forme hélicoïdale, elle a été découverte en 2018 et photographiée alors grâce au VLT. En pointant le télescope James Webb (JWST) dans sa direction, les astronomes ont mis au jour des extensions encore plus lointaines à cette nébuleuse. Et celles-ci affichent les mêmes formes que celles connues précédemment. C’est qu’elles ont été produites de la même manière, par deux astres très massifs situés en son centre. Il s’agit de deux étoiles de Wolf-Rayet, des astres connus pour perdre énormément de masse au cours de leur courte existence. Celle-ci se tournent l’une autour de l’autre en 190 ans. Et une fois par période, elles se rapprochent considérablement l’une de l’autre et s’arrachent mutuellement de la matière pendant 25 ans. Cette matière est ensuite sculptée par une troisième étoile, distante de 1700 UA (255 milliards de km) qui est aussi une supergéante et qui leur tourne autour en une période estimée à plus de 10000 ans. Sur l’image du VLT, le couple de Wolf-Rayet est visible comme une grosse tache brillante et la troisième étoile massive est discernable juste au-dessus.

Les poussières expulsées par la danse de ce trio infernal sont assez denses pour être bien visibles en infrarouge grâce au JWST. Elles s’éloignent à près de 3000 km par seconde. Cette mesure permet aux astronomes de dire que les plus lointaines structures décelées ont été émises 700 ans plus tôt.

Cette scène arrive toutefois en « différé » aux yeux des chercheurs car Apep se trouve à environ 8000 années-lumière. Cela signifie que la lumière accumulée sur le cliché du JWST a mis tout ce temps pour nous parvenir.