En ce début août, vos magazines de l’été et autres cahiers de vacances contiennent peut-être un jeu des 7 différences. Celui que nous vous proposons ici en comporte bien davantage ! Pourtant, il s’agit là d’une seule et même région du ciel. Le télescope spatial James Webb vient de dévoiler sa photo (à gauche) de l’Ultra Deep Field. Un célèbre « champ ultra-profond » déjà photographiée par le télescope Hubble entre 2003 et 2004 (à droite).
Cet été, plongez dans “Les océans du ciel”
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Pour produire le plus récent de ces deux clichés, le JWST a d’abord employé sa caméra infrarouge MIRI pendant 100 heures d’exposition. Il y a ensuite associé les lueurs perçues par NIRCam, sa caméra infrarouge proche, sensible à de plus courtes longueurs d’onde. Dans cette toute petite portion de ciel, perdue dans la constellation du fourneau, le Webb révèle plus de 2500 sources lumineuses, parmi lesquelles des centaines de galaxies. Les colorations les plus rouges témoignent de leur plus grande distance, à des milliards d’années-lumière de notre monde.
Millions de secondes, milliards de galaxies
Légèrement plus vaste dans le ciel – ici recadré à des fins de comparaison – l’Ultra Deep Field de Hubble avait été obtenu au prix d’un million de secondes (soient 277 heures) de temps de pose. En 2012, Hubble avait consacré un million de secondes supplémentaire à la portion centrale de l’Ultra Deep Field, alors baptisée Extreme Deep Field, ce qui permit d’épingler sept galaxies situées aux frontières de l’Univers. L’année suivante, le Very Large Telescope s’était aventuré vers ces mêmes ces confins de l’Univers.
La décision de photographier l’Ultra Deep Field avec Hubble avait fait suite à son image historique du champ profond HDF (pour « Hubble Deep Field »). En décembre 1995, le télescope spatial avait visé une infime portion de ciel d’apparence totalement sombre, et donc vide, pendant dix jours consécutifs. Les milliers de galaxies à y surgir avaient marqué les esprits, témoignant de la vertigineuse quantité de mondes lointains qui peuplent le Cosmos…
