Bienvenue au cœur de la Voie lactée, dans une pouponnière d’étoiles appelée Sagittarius C et située à seulement 300 années-lumière du trou noir central de notre galaxie.

Cette image signée du télescope spatial James Webb est à ce jour la plus grande et la plus détaillée de cette région. Elle s’étend sur une largeur de plus de 50 années-lumière (1 année-lumière = 9400 milliards de kilomètres) et compte plus de 500 000 étoiles. Au bas d’une zone en forme d’entonnoir, particulièrement noire, une structure rougeoyante attire l’œil. Il s’agit d’un amas d’étoiles en formation émettant, tels les premiers cris d’existence, des jets de matière vers le coin supérieur gauche de l'image. 

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L’entonnoir sombre est en fait la zone la plus densément peuplée en étoiles de tout le champ. Cette région est comme enveloppée d’une vaste nuée brillante et bleue. Les scientifiques pensent qu’elle résulte de l’émission de photons énergétiques en provenance des jeunes étoiles alentour. Mais on ne comprend pas encore pourquoi elle est si étendue, ni pourquoi elle présente des structures en aiguilles, orientées dans toutes directions.

Où se forment les étoiles massives ?

En scrutant ainsi le cœur galactique avec le télescope James Webb, les astronomes espèrent notamment découvrir si les astres les plus massifs se forment davantage au centre de la Voie lactée, plutôt que sur les bords de ses bras spiraux, et le cas échéant, pour quelles raisons. 

Le télescope spatial James Webb fonctionne dans l’infrarouge. Il capte donc des lumières auxquelles l’œil humain n’est pas sensible. Son équipe traduit ensuite ces lumières selon un code couleur bien précis, afin que l’image soit à la fois compréhensible et le plus fidèle à la réalité.