Voir la surface de Vénus est rare car une atmosphère opaque la cache perpétuellement. Le cliché pris par la sonde Parker Solar Probe en juillet 2020, alors qu’elle croisait à 7693 km de la planète, n’en a que plus de valeur.

Vue sur Aphrodite Terra

Au moment de cette rencontre rapprochée (la troisième du genre), Parker Solar Probe observait l’hémisphère nocturne de Vénus. L’instrument WISPR, sensible aux émissions thermiques, révèle une grande tache sombre est visible au centre du globe. Cette zone est l’un des continents les plus vastes de la planète : Aphrodite Terra. La température y est d’environ 30°C inférieure à celle des régions avoisinantes (dont la moyenne se situe autour de 460°C). Les scientifiques soulignent des similarités avec les observations réalisées par la sonde japonaise Akatsuki, en orbite autour la seconde planète du Système solaire depuis le 7 décembre 2015.

Lueur nocturne

Une autre particularité est visible : un étonnant manteau lumineux qui souligne le contour de la planète. Il s’agit vraisemblablement d’une lueur nocturne créée par les atomes d’oxygène situés dans la haute atmosphère lorsqu’ils s’associent pour former des molécules. Un phénomène similaire, souvent de couleur verte, est observable sur le côté nocturne de la Terre, notamment depuis la station spatiale internationale.

Poussières interplanétaires

Dernier élément intriguant de l’image : ces nombreuses stries blanches qui semblent rayer le premier plan, partout sur le champ. Elles proviennent d’un mélange de poussières spatiales fendant l’espace et de particules chargées issues du Soleil. Cette « poussière extraterrestre », des particules mesurant moins de 0,1 millimètre, provient d’astéroïdes ou de comètes, et entre en contact avec la sonde. Il en résulte une éjection de matière qui provoque ces artefacts.

Constellation d’Orion

Enfin, à l’arrière-plan, des étoiles sont visibles dans le ciel. Et le cadrage réalisé par la sonde montre justement une belle constellation : celle d’Orion. Karl Battams (Naval Research Laboratory) l’a reconnue et l’a signalée dans un tweet. Bételgeuse est aisément reconnaissable et la nébuleuse M 42 est même discernable tout en bas de l’image.

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