Bienvenue à bord. Il était 9h46 à Paris le samedi 2 août lorsque le sas séparant la capsule Crew Dragon Endeavour de SpaceX au module Harmony s’est ouvert. Dans les minutes qui ont suivi, les deux astronautes américains Zena Cardman et Mike Fincke, le Russe Oleg Platonov et le Japonais Kimiya Yui ont pénétré dans la Station spatiale internationale (ISS) pour recevoir les accolades des sept résidents tournant déjà sur orbite. Parmi ces derniers, les quatre membres de l’équipage précédent, Crew-10, commandé par l’Américaine Anne McClain (lire notre interview), s’apprêtent dorénavant à rentrer sur Terre. Leur capsule Crew Dragon doit se détacher du laboratoire orbital dans la nuit du 6 au 7 août, au terme d’une mission cinq mois en apesanteur.

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Un an plus tard pour Zena Cardman

Le coup d’envoi des opérations comptant pour cette rotation d’équipage avait été donné la veille, lorsqu’à 11h43 (heure locale), la fusée Falcon 9 transportant l’équipage de Crew-11 décollait du Centre spatial Kennedy en Floride. La commandante Zena Cardman, spécialiste en géobiologie, quittait alors la Terre, près d’un an après avoir été contrainte de céder sa place à bord de Crew-9, comme sa compatriote Stéphanie Wilson. Ces deux sièges avaient été réservés par la Nasa pour ramener sur Terre Sunita Williams et Barry Wilmore suite aux défaillances de leur capsule Starliner.

Après avoir lancé sur orbite Crew-11, le premier étage de la fusée Falcon 9 a ratterri, comme de coutume mais pour la dernière fois sur l’aire d’atterrissage LZ-1 (« Landing Zone 1 ») de la base de lancement militaire de Cap Canaveral. La Space Force des Etats-Unis compte convertir l’endroit en aire de lancement, pour le compte d’une autre entreprise spatiale que SpaceX. Pour l’heure, SpaceX continue d’exploiter l’aire adjacente LZ-2 pour ses atterrissages futurs, en plus de ses deux barges utilisées pour réceptionner les fusées en pleine mer (dans le cas de lancements nécessitant que soit brûlé plus de carburant).

Quand rentrer ?

Comme l’explique Ars Technica, les astronautes de la mission Crew-11 ont beau déjà être dans l’espace, ils ne sont pas encore fixés sur la durée exacte de leur mission ! D’ordinaire prévu pour durer de cinq à six mois, on redoute que le séjour puisse se prolonger. En effet, l’administration Trump souhaite infliger près de 25% de baisse au budget annuel de la Nasa. Cela contraindrait, entre autres annulations de projets, l’agence spatiale à diminuer la fréquence d’envoi de nouveaux équipages vers l’ISS. Par conséquence, la durée de chacune de leurs missions à bord se verrait prolongée. De son côté, le Congrès américain a fait vœu de maintenir tel quel le financement de l’ISS et du transport spatial américain... Aux Etats-Unis, l’année fiscale 2026 débute le 1^er octobre 2025. À cette date, les astronautes de Crew-11 tourneront tranquillement sur orbite. Mais 400 km plus bas aux Etats-Unis, débats et tractations devront aboutir à un consensus pour dessiner l’avenir de l’ISS et de la Nasa.