La sonde Rosetta, maintenant à 10 000 km de sa cible, nous dévoile de nouvelles images prises le 11 juillet 2014. Réalisées grâce à la caméra OSIRIS-NAC, elles montrent que le noyau de la comète Churyumov-Gerasimenko est double.

Un noyau très irrégulier

Les 5 pixels de la première image du noyau de « Chury » semblent déjà loin. Comme le laissaient deviner ces trois portraits publiés le 10 juillet 2014, la comète possède un noyau de forme très irrégulière.

D'une taille de 4 sur 3,5 km, elle est en effet constituée d'un double noyau. « Il s'est certainement formé à partir de deux corps qui se sont agglomérés, » précise Philippe Lamy, du Laboratoire d'astrophysique de Marseille (LAM), responsable de l'équipe chargée de la caméra OSIRIS.

Ci-dessous : le noyau double de la comète Churyumov-Gerasimenko, photographié par la sonde européenne Rosetta. © ESA/Rosetta/MPS for OSIRIS Team MPS/UPD/LAM/IAA/SSO/INTA/UPM/DASP/IDA.
© ESA/Rosetta/MPS for OSIRIS Team MPS/UPD/LAM/IAA/SSO/INTA/UPM/DASP/IDA.

Ci dessous, une séquence animée de la rotation du noyau de Rosetta:

Des inquiétudes pour l'aterrissage de Philae

Cependant, si ces images éclaircissent petit à petit le mystère que constitue cette comète, elles apportent aussi de nouvelles inquiétudes. Prévu pour le 11 novembre 2014, le largage de Philae, le module d'atterrissage de Rosetta, s'annonce en effet périlleux : « Avec une forme aussi bizarre et inattendue, le champ de gravité de la comète doit être complexe. Il faut donc trouver une surface assez régulière pour atterrir avec sécurité », explique Philippe Lamy.

En attendant, les images de la comète se préciseront rapidement dans les jours à venir puisque, d'après Philippe Lamy, les responsables de la caméra OSIRIS devraient maintenant recevoir deux séries de photos par semaine.