Le survol de Pluton par New Horizons a déjà livré une moisson d'images époustouflantes. Qui aurait cru que le plus beau était encore à venir ? La sonde a pris cette photo seulement 15 minutes après son passage au plus près de la planète naine. Elle était alors à 18 000 km de Pluton.
Il s'agit de la zone de Sputnik Planum, située au sud de Tombaugh Regio. Autrement dit, la pointe de la fameuse plaine glacée en forme de cœur.
C'est dans cette région que New Horizons a découvert de vertigineuses montagnes faites de glace d'eau, hautes de 3500 m : les Norgay Montes, visibles au centre de l'image. À l'arrière-plan se dessine la chaîne d'Hillary Montes, avec une altitude plus sage de 1500 m. Là encore, il s'agit d'immenses blocs de glace d'eau, recouverts de glace d'azote.
Éclairée à contre-jour, l'atmosphère dévoile de très nombreuses couches de brume d'une épaisseur inattendue. Elle est composée principalement d'azote, comme sur Terre. Du méthane en plus faible quantité se transforme en hydrocarbures plus complexes sous l'effet du rayonnement du Soleil. C'est à ce processus que l'on doit le rougeoiement de la surface de Pluton.
Un article complet sur les découvertes de New Horizons est à lire dans le Ciel & Espace de septembre-octobre, actuellement en kiosques.
Jean-Luc Dauvergne, le 18 septembre 2015
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