Le télescope spatial a produit des images très détaillées du coeur de la galaxie spirale M 31. Situé hors de l'atmosphère, l'instrument de 2,4 m de diamètre est capable de discerner les étoiles les plus brillantes distantes de 2,5 millions d'années-lumière.

Autour du trou noir central de M 31
Première cible du télescope Hubble : le noyau de M 31. Dès 1992, grâce au même télescope, les astronomes avaient découvert que ce noyau était constitué d'un anneau elliptique de vieilles étoiles rouges en orbite autour d'un trou noir hypermassif semblable à celui qui se cache au centre de la Voie lactée.

Sur la nouvelle image, réalisée entre 2005 et 2006 à partir de plusieurs poses, apparaît un amas d'étoiles bleue assez jeunes (200 millions d'années) au centre de l'amas. Elles sont agglutinées tout autour du trou noir et indiquent sa position précise.

l

Le noyau de M 31 vu par le télescope Hubble. Crédit : Nasa/ESA/NOAO.

Un halo de futures naines blanches
Le télescope Hubble a également été utilisé pour explorer sur le larges portions les abords du noyau de M 31. Grâce à l'accumulation de poses dans l'ultraviolet, les astronomes ont repéré environ 8000 étoiles d'un type assez rare. Il s'agit de vieilles étoiles qui, après leur phase de géante rouge, ont expulsé leur enveloppe gazeuses et sont en train de devenir des naines blanches.

Ces astres brillent peu et c'est grâce à leur lumière ultraviolette qu'ils ont été repérés. Leur quantité, sur une zone qui s'étend à 2600 années-lumière du noyau, est une surprise.

Les naines blanches (qui apparaissent ici en bleuté) foisonnent autour du noyau de M 31. Crédit : Nasa/ESA.