En passant à 1,7 km au-dessus de la surface de l’astéroïde Ryugu ce 25 avril 2019, la sonde Hayabusa 2 a pu photographier en détail le résultat de l’impact qu’elle a provoqué le 5 avril dernier. On aurait pu s’attendre à découvrir un petit cratère créé par le choc entre le projectile de 2 kg lancé à 7200 km/h et la surface du petit corps céleste. En fait, en comparant cette photo avec celle de la même zone prise le 22 mars 2019, on aperçoit bel et bien qu’une cavité a été creusée et que du matériau a été excavé, mais sans que cela ait formé un cratère circulaire aux contours bien marqués.
Une expérience importante pour dater la surface de l'astéroïde
Selon l’agence spatiale japonaise, la Jaxa, l’impact a éjecté du matériau sur une surface d’environ 40 m de diamètre. Pour Patrick Michel, astrophysicien à l’observatoire de la Côte d’Azur, membre de l’équipe de Hayabusa 2, ces observations revêtent une importance particulière : « C’est une première historique car l’expérience a parfaitement réussi. De plus, elle a produit un cratère bien visible dont on essaie maintenant de bien définir les dimensions pour les comparer aux prédictions. C’est quelque chose de très important car l’âge de la surface dépend du nombre de cratères, et surtout de la relation entre taille du projectile et taille d’un cratère. Or, jusqu’à présent, tout a reposé sur nos estimations tirées d’expériences sur Terre, donc dans des conditions de gravité très différentes de celle d’un petit astéroïde. D’où de grosses incertitudes et implications sur l’histoire de l’objet. Grâce à cette expérience, nous allons pouvoir affiner ces estimations, et franchir ainsi un pas énorme dans notre compréhension de la formation d’un tel cratère. »
L’impact a été localisé dans la région équatoriale de Ryugu, comme le montre une photo obtenue par la sonde le 17 avril 2019 depuis une distance de 19 km.
