Cet étrange bandeau de lumière violette qui peut s’étendre sur des milliers de kilomètres de long pour seulement quelques dizaines de large est connu depuis des décennies des photographes chasseurs d’aurores boréales. Pourtant, alors qu’il y ressemble à s’y méprendre, STEVE n’en est pas une aurore. C’est un groupe de photographes qui a baptisé le phénomène en 2016, avant que les scientifiques ne s’en emparent pour en faire un acronyme : Strong Thermal Emission Velocity Enhancement.
Un nom bien mystérieux pour un phénomène qui l’est tout autant, car si l’on sait que STEVE n’est pas une aurore boréale, on ne sait pas vraiment ce que c’est. Selon une étude parue le 20 août 2018, il apparaît que, contrairement aux aurores polaires, STEVE ne serait pas produit par la collision entre les particules chargées du vent solaire avec la haute atmosphère terrestre. Sa lumière et sa forme seraient dues à un mécanisme encore inconnu qui prendrait sa source dans l’ionosphère ou dans la magnétosphère.
