Ce 19 février 2017 à 9h38 (heure locale), la fusée Falcon 9 s’est élancée vers l’espace à partir du complexe de lancement 39A du centre spatial Kennedy (Floride). Depuis le 8 juillet 2011, date de l’envol de la navette Atlantis, plus aucun engin spatial n’avait décollé de ce pas de tir historique.

La fusée de la société privée Space X suit ainsi les traces des navettes spatiales américaines, mais aussi des gigantesques fusées Saturne 5 qui, de 1969 à 1972 ont propulsé les missions Apollo vers la Lune.

Petit retard à l’allumage

Prévu initialement le 18 février, le lancement a été annulé seulement 13 secondes avant l’envol, à cause de problèmes techniques apparemment mineurs. Space X a préféré attendre une journée supplémentaire pour ne pas risquer l’explosion de la fusée et la destruction du pas de tir, comme cela s’était produit le 1^er septembre 2016.

Premier essai le 18 février 2017 : arrêt 13 secondes avant le décollage.

Un premier étage posé en douceur

Dimanche, après un lancement réussi, le premier étage de Falcon 9 est revenu se poser en douceur au centre spatial Kennedy, environ 9 minutes plus tard. C’est la huitième fois depuis l’atterrissage du 22 décembre 2015 que Space X réussit cet exploit. L’ensemble des opérations est rediffusé sur le site de Space X (en anglais).

Retour réussi du premier étage de la fusée Falcon 9.

La station spatiale ravitaillée

La fusée Falcon 9 qui a emprunté le même chemin qu’Apollo 11 a envoyé sur orbite la capsule Dragon chargée de presque 2,5 tonnes de vivres et de matériel scientifique. Si tout se passe bien, ce cargo automatique devrait atteindre la station spatiale internationale (ISS) mercredi 22 février. Son compartiment non pressurisé contient notamment une expérience destinée à mesurer l’évolution de la quantité d’ozone dans l’atmosphère terrestre.

Un complexe de lancement privé

Le pas de tir 39A a été cédé en 2014 à Space X pour une concession qui doit durer jusqu’en 2025. La société privée entend l’utiliser pour ses Falcon 9, mais aussi pour son futur lanceur lourd Falcon Heavy, le seul à approcher en puissance la Saturne 5. Toutefois, les modifications nécessaires ne sont pas encore terminées et le premier envol de cette nouvelle fusée, après plusieurs reports, ne devrait pas intervenir avant la fin de 2017.

Lancement, mise sur orbite du cargo Dragon et retour du premier étage de la fusée Falcon 9.