Photographier en haute résolution la station spatiale internationale depuis la Terre est déjà un défi. Mais le faire alors qu’un vaisseau se trouve sur le point de s’y amarrer est exceptionnel. C’est ce qu’a réussi l’astronome amateur français Laurent Langelez le 3 mars 2023 à 5 h 47. À cet instant, le vaisseau Crew Dragon de Space X, avec quatre astronautes à son bord, était en approche du complexe orbital. Par chance au-dessus du village de Sissy (Aisne), le ciel était dégagé avec peu de turbulences. Mieux, le rendez-vous spatial entre Crew-6 et sa destination défilait jusqu’à 70° au-dessus de l’horizon. « Au début, je n’y croyais pas. Mais par chance, le Crew Dragon a fait un arc de cercle important avant de s’amarrer », raconte Laurent Langelez. En effet, les astronautes ont été confrontés à une difficulté technique qui a retardé la jonction avec la station.

Une fenêtre d’observation de 4 minutes

Cette photo inouïe est la combinaison de 1 875 images tirées d’une vidéo obtenue à l’aide d’un télescope de 30 cm de diamètre. Laurent a eu quatre minutes pour immortaliser l’instant, pas plus, car l’ISS orbite autour de la Terre à une vitesse de 28 000 km/h. Les deux objets parcourent ainsi le ciel pendant une période très brève.

Pour réussir ce genre de prouesse, Laurent Langelez est l’un des rares amateurs en France à utiliser un télescope autoguidé qui est capable de suivre les mouvements très rapides des satellites en orbite basse. Ensuite, tout est affaire de prédictions : « Il me faut environ une heure de préparation sans compter les consultations météorologiques », confie-t-il.

Cette traque qui exige une grande patience est pratiquée par quelques observateurs de par le monde. Un article complet leur est consacré dans le Ciel & Espace n°588, actuellement en vente.

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Le Ciel & espace n°588, avril-mai 2023 avec un dossier consacré aux premières découvertes du JWST