Une équipe d'astronomes français a mis en évidence deux populations distinctes de comètes autour de l'étoile Bêta Pictoris, à 63 années-lumière de la Terre.

Les astronomes ne se contentent pas de détecter des planètes en dehors du Système solaire. Ils détectent aussi des comètes ! « Nous observons la coma d'une comète lorsque celle-ci passe devant son étoile, précise Alain Lecavelier, co-auteur de la nouvelle étude. La coma est le nuage de gaz qui s'étend sur plusieurs centaines de milliers de kilomètres autour du noyau ».

Une population de 500 comètes

En analysant les archives de 2003 à 2011 du spectrographe HARPS, un instrument capable de décomposer la lumière des objets et installé sur le télescope de 3,60m de l'observatoire de la Silla (Chili), les astronomes ont étudié une population de 493 comètes du système de Bêta Pictoris. L'analyse de leur lumière au moment de leur transit (c'est-à-dire lorsqu'elle passe devant l'étoile) leur a permis de déduire plusieurs caractéristiques, notamment la taille et l'orientation de leur orbite, ainsi que leur taux d'échappement.

Des comètes vieilles...

« Nous avons ainsi pu conclure à l'existence de deux familles distinctes, détaille Alain Lecavelier. La première famille est constituée d'objets plutôt vieux, qui sont déjà passés plusieurs centaines de fois près de l'étoile et ont donc quasiment épuisé leurs réserves de gaz, poursuit le chercheur. Les orbites de ces objets indiquent qu'elles sont en résonance (c'est-à-dire en interaction) avec une planète massive. Or, en 2008, l'équipe d'Anne-Marie Lagrange a justement photographié une planète de type Jupiter autour de Bêta Pictoris. Il est fort possible que ce soit elle qui attire les comètes près du Soleil, et donc les épuise ».

Cette image est composée de deux photos prises en 2003 et en 2008 montrant la planète géante de Bêta Pictoris de part et d'autre de l'étoile. Crédit ! ESO/A-M Lagrange.

Et des plus fraiches

Quant à la deuxième famille, elle serait composée de morceau d'un même objet de plus gros calibre, qui ce serait fragmenté. « Les corps sont caractéristiques de ce scénario : ils ont tous une orbite très similaire, avec la même orientation. Par ailleurs, ils ont un taux d'échappement bien supérieur à celui des membres de l'autre famille, comme si du matériau frais avait été récemment exposé ».
« Voilà près de trente ans que l'on observe des exocomètes dans le système de Bêta Pictoris, mais ces observations restaient controversées. Cette nouvelle étude, en plus de dessiner deux familles, vient définitivement faire taire la controverse, conclut Alain Lecavelier ».
Les résultats de cette étude sont publiés dans le journal Nature daté du 23 octobre.