Fin de mission compliquée pour Thomas Pesquet et Shane Kimbrough. Au terme de leur sortie extravéhiculaire (EVA) du 16 juin 2021, les deux astronautes ne sont pas parvenus à dérouler ni même à déployer les deux cylindres contenant la paire de nouveaux panneaux solaires devant être installés sur la Station spatiale internationale (ISS). Un blocage d’ordre mécanique les a contraint à laisser le système dans une position repliée, et sure, avant de rentrer dans le complexe orbital.

Pour Thomas Pesquet, ce retour a été ralenti par l’emmêlement de sa longe de survie. Au terme d’une sortie de 7h 15 min, contre 6h 30 min initialement prévues, le sas du module Quest de l’ISS a enfin pu être pressurisé avec les deux astronautes en son sein, marquant la fin d’une EVA aussitôt qualifiée de « compliquée » par le personnel au sol. Une fois leurs scaphandres retirés, Thomas Pesquet et Shane Kimbrough sont malgré tout apparus souriants.

Retards accumulés

Plus tôt, 3 heures après le début des opérations, la combinaison de Shane Kimbrough a connu une défaillance d’affichage, imposant à l’astronaute américain de retourner à son point de départ afin de se brancher à l’ISS, et réinitialiser les systèmes de son scaphandre. Puis, un pic de pression a été détecté dans le « sublimateur », instrument impliqué dans le système de refroidissement de sa combinaison. La pression s’est enfin stabilisée. Mais ces incidents, qualifiés de mineurs par la Nasa, ont causé une heure de retard sur la planification initiale de l’EVA.

Possible réorganisation

La prochaine sortie de Thomas Pesquet est prévue dimanche 20 juin 2021. Elle devait permettre l’installation d’une deuxième paire de panneaux solaires. Mais au vu des récentes complications, la Nasa a indiqué que des discussions allaient se tenir dans les prochains jours. Changement de date ou pas, il sera décidé si les astronautes devront terminer le travail inachevé aujourd’hui, ou se concentrer uniquement sur la paire de panneaux solaires suivante.