C’est le plus gros avion du monde, au moins en envergure. D’un bout à l’autre de ses ailes, l’avion bipoutre de Stratolaunch mesure 117 m, soit la longueur d’un terrain de football. Par comparaison, un Airbus A380 ne mesure que 80 m… Et le 31 mai 2017, il est sorti pour la première fois du hangar dans lequel il a été assemblé, au Mojave Air and Space Port, en Californie.
Trois lancements à la fois
Avec ce titan des airs, la société Stratolaunch, fondée en 2011 par Paul Allen (fondateur de Microsoft) et Burt Rutan (créateur du SpaceShip One), compte expédier des satellites en orbite à partir de 2019 (avec trois ans de retard par rapport à la date annoncée initialement). Pour cela, l’engin prendra sous son aile centrale jusqu’à trois lanceurs Pegasus XL de la société Orbital ATK pour une masse maximale de 250 tonnes.
Initialement, l’avion de 227 tonnes à vide (340 tonnes avec son carburant), propulsé par six réacteurs de Boeing 747, devait emporter une fusée Falcon 9, de SpaceX. Mais finalement, l’affaire ne s’est pas conclue.
Les premiers essais en vol n’auront pas lieu avant plusieurs mois, après de nombreux tests de roulage et de moteurs.
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