L’image commence à être habituelle : une fusée New Shepard décolle dans le ciel bleu du Texas. Ce 29 avril 2018, vers 18 h 15 heure locale, c’était en effet la huitième fois que ce lanceur mis au point par la société privée Blue Origin s’élançait pour un vol d’essai d’un peu plus de dix minutes. Son unique moteur, appelé BE-3, l’a propulsé à 3500 km/h jusqu’à 60 km d’altitude. Là, la fusée s’est séparée de sa charge utile, une capsule inhabitée équipée de larges baies vitrées destinées à l’observation de la Terre — un vaisseau qui, à terme, devrait emporter des touristes spatiaux.
La capsule a continué à grimper jusqu’à 107 km avant de redescendre et de se poser sous trois grands parachutes. Si des passagers s’étaient trouvés à son bord, ils auraient ressenti l’apesanteur pendant quelques minutes. Quant à la fusée, elle est revenue se poser en douceur grâce à une deuxième mise à feu de son moteur BE-3, selon une technique éprouvée depuis 2015.
Blue Origin reste encore vague sur les prochains lancements et laisse entendre qu’un premier vol habité, similaire à celui-ci, pourrait intervenir d’ici la fin de 2018 ou au début de 2019.
